Начальный этап заболевания напоминает обыкновенную простуду или грипп – на фоне общего недомогания у человека незначительно повышается температура тела, начинает болеть голова и суставы, могут увеличиться шейные лимфатические узлы. На коже туловища появляется отдельное крупное (до 3-4 см в диаметре) розовое пятно овальной или круглой формы, центральная часть которого постепенно приобретает желтоватый оттенок и начинает шелушиться – так называемая «материнская бляшка». Приблизительно через 7-14 дней после появления первого пятна на теле возникают множественные высыпания такой же формы, но меньшего диаметра – 0,5-1 см. Центральная часть каждого пятна шелушится, а окружает его свободная от чешуек кожи красная кайма, из-за чего каждый элемент сыпи напоминает медальон.

Сыпь наиболее ярко выражена по бокам туловища, на плечах и спине. Никаких неприятных ощущений, кроме легкого зуда, человек обычно не испытывает, но из-за слишком частых водных процедур, применения раздражающих кожу средств, ношения одежды из грубых материалов, длительного пребывания на солнце, а также при повышенной потливости отдельные пятна могут сливаться друг с другом, образуя обширные участки пораженной кожи, что утяжеляет течение заболевания.